对香料的渴求引发了欧洲人的东方之旅。

　　 中世纪的北欧食物单调乏味得无法形容，那时候，人们不知道有马铃薯、西红柿和玉米，没有柠檬来调制酸性饮品，也没糖来让食物变甜，更从未品尝过香浓的茶和咖啡。东方香料的出现，大大刺激了西方人的味觉。没有放满胡椒粉的菜式说不上是佳肴，啤酒里被加进生姜来调味，加满香料的热酒喝起来火烧火燎的。

　　 除了西方人的厨房，妇女们对阿拉伯的麝香、龙涎香、玫瑰油情有独钟，天主教教会需要在教堂里燃点袅袅的神香，药剂师爱用来自印度的鸦片、樟脑和昂贵的树脂来制药。由于备受追捧，印度商品越来越贵，香料贸易成为最挣钱的行业，一袋胡椒比一条人命更值钱。

　　 但是，阿拉伯人为印度和欧洲设置了一道难以逾越的屏障，不允许基督徒的船只在红海上航行，基督教商人也不能通过陆路到达东西印度群岛，其结果增加了欧洲消费者购买商品的价格，大大削弱了基督教商人的利润，导致贵金属流入东方。这使得西方列强急于找寻通往东方的新道路。

　　 商人的热情是那个伟大时代的驱动力，因为他们的支持，众多的航海英雄由此产生。哥伦布向西航行，迪亚斯和达伽马向南航行，卡伯特从布里斯托尔驶向拉布拉多，他们的勇气都来自被长久压抑的希望：寻找一条无阻无碍的通往印度之路。

　　 1498年，达伽马绕过好望角，到达马拉巴尔海岸的卡尔卡特；在英国服役的意大利航海家卡伯特抵达纽芬兰和北美洲大陆。

　　 1500年，葡萄牙人发现马达加斯加。

　　 1505年，葡萄牙人发现毛里求斯。

　　 1509年，葡萄牙人阿方索到达马六甲，从而掌握了马来群岛的钥匙。

　　 1513年，第一个欧洲人看到了太平洋。

　　 从此再没有未知的海洋了。在短短的一个世纪中，欧洲航海家取得了千倍而非百倍的成就，地理学、宇宙志、绘图法的迅速发展空前绝后，随着麦哲伦用生命完成驾船环绕地球的壮举，人类终于知道自己生活的世界是球形。

　　 至此，被宗教愚昧统治了千年的欧洲中世纪划上句号，现代科学与现代社会制度飞速发展，人类社会有史以来最华丽的篇章由此开始。

　　 这个充满光荣与梦想的伟大年代，我们称之为航海年代！